He все рыбы, вынашивающие молодь во рту, соблюдают в это время строгий пост. Например, тилапия кормиться не прекращает. В связи с этим развиваются интереснейшие поведенческие особенности, которые описал еще Конрад Лоренц. Как-то раз он угостил тилапий червяками, по размерам сходными с мальками этих рыб. Самец схватил червя, но заметил малька, выбравшегося из гнезда, поплыл к нему и взял в рот. Во рту оказались двое: червяк и малек, но одного надо съесть, а другого отнести в дом. Лоренц писал: «Если я когда-нибудь допускал, что рыбы могут думать, то именно в этот момент». Несколько секунд самец был напряжен и неподвижен, не в силах разрешить дилемму. Но затем он выплюнул все, что было во рту, и съел червяка, не спуская глаз с детеныша. Поев, самец отнес малька в гнездо.
Рыбы способны четко отличать своих детенышей от чужих. В этом позволил убедиться эксперимент, когда цихлидам подменили их икру на икру близкого, но все же другого вида. Рыбки вырастили «кукушат», а встречая мальков своего собственного вида, без зазрения совести поедали их, поскольку те были непохожи на выращенных цихлидами приемных детей.
Мальки цихлид могут узнавать родителей. Но их легко обмануть, поскольку решающее значение для них имеет скорость движения родителя. Они последуют залюбым объектом, плывущим с надлежащей скоростью, на неподвижный не обратят внимания, а при виде слишком быстрого пустятся в бегство.
Рыбы прячут потомство не только во рту. Апогон средиземноморский носит икру под жаберными крышками. А самцы морских коньков обзавелись выводковой сумкой на животе, куда самка прицельно откладывает икру с помощью появляющегося в районе клоаки выроста. Внутренняя поверхность сумки пронизана кровеносными сосудами, доставляющими к икринкам кислород, что некоторым образом напоминает плаценту млекопитающих.
